上海世博会的主题是“城市，让生活更美好”。该主题一度有些争议，主要是有的人反问，“乡村的生活就不美好吗？”实际上，“城市，让生活更美好”还有几个副主题，包括“城市与乡村的互动”。选这个主题，主要是表明，我们希望各个参展方共同探讨全球面临的城市化问题和城市发展中的各种问题，比如污染问题、交通问题、就业问题等等。
2010年上海世博会将以“和谐城市”的理念来回应对 “城市，让生活更美好”的诉求。数百年来，人们对“和谐城市”模式的探讨，从来没有停止过。从“乌托邦”到18世纪的“理想城市”，再到“田园都市”，一系列的理论、主张和模型无不在探索如何建立城市在空间上、秩序上、精神生活和物质吐纳上的平衡与和谐。自20世纪80年代以来，随着环境问题和发展问题的日趋严重，可持续发展的理念应运而生。各国城市政府为提出的发展战略大多围绕如何重建人与城市、人与自然的和谐，最终达到现在与未来之间的和谐。
建立“和谐城市”，是从根本上立足于人与自然、人与人、精神与物质和谐，在形式上体现为多文化的和谐共存、城市经济的和谐发展、科技时代的和谐生活、社区细胞的和谐运作以及城市和乡村的和谐互动。“和谐城市”的理念将为城市管理和城市规划提出更新的挑战，并将之引入更高的境界。
